Vendredi 10 juillet 2026 : Merino délivre encore l'Espagne et offre une demi-finale de prestige face à la France

L'Espagne a rejoint la France en demi-finale au terme d'un quart aussi serré que révélateur de sa personnalité. À Los Angeles, la Roja a battu la Belgique 2-1 après avoir longtemps buté sur une équipe disciplinée, courageuse et dangereuse dans ses rares sorties. Le match semblait se diriger vers la prolongation quand Mikel Merino, encore une fois lancé depuis le banc, a surgi à la 88e minute pour transformer une soirée tendue en qualification historique.

Les Espagnols ont pris l'initiative dès les premières minutes. Leur circulation a étiré le bloc belge, Lamine Yamal a multiplié les provocations à droite et Dani Olmo a trouvé des positions entre les lignes. La Belgique, privée de plusieurs titulaires au milieu, a accepté de défendre plus bas et a cherché à libérer Jérémy Doku et Charles De Ketelaere dans les transitions. Cette prudence n'a pas empêché l'Espagne de prendre l'avantage à la 30e minute.

Après une frappe de Dani Olmo repoussée par Thibaut Courtois, Fabián Ruiz a suivi l'action avec lucidité et a conclu pour donner l'avantage à la Roja. Le but récompensait une domination territoriale réelle, mais il n'a pas brisé la Belgique. Onze minutes plus tard, Timothy Castagne a trouvé De Ketelaere dans la surface et l'attaquant a placé une tête précise pour égaliser. Ce but a mis fin à l'impressionnante série d'invincibilité espagnole dans le tournoi et a rappelé que la Belgique pouvait punir la moindre baisse de concentration.

La seconde période a conservé cette opposition de styles. L'Espagne a monopolisé le ballon, accumulé les tirs et tenté d'accélérer par Yamal, tandis que la Belgique a fermé l'axe et attendu les espaces. La Roja a terminé avec 17 tentatives contre cinq, mais sans transformer sa maîtrise en avantage décisif pendant de longues minutes. Courtois a entretenu l'espoir belge avant de devoir quitter le terrain sur blessure, remplacé par Senne Lammens.

Le tournant est arrivé à deux minutes de la fin du temps réglementaire. Une frappe de Pau Cubarsí a été mal repoussée par Lammens et Merino, entré peu auparavant, a attaqué le ballon avec l'instinct d'un joueur qui semble désormais vivre pour ces instants. Sa reprise a offert le 2-1 à l'Espagne. La Belgique a encore eu une dernière occasion par Romelu Lukaku, mais la défense espagnole a tenu jusqu'au coup de sifflet final.

Merino est devenu le symbole du sang-froid espagnol dans les matches à élimination directe. Déjà buteur décisif contre le Portugal au tour précédent, il a encore frappé après être sorti du banc. Selon Reuters, il est le premier joueur de l'histoire de la Coupe du monde à inscrire deux buts victorieux tardifs comme remplaçant dans deux matches différents de la phase à élimination directe.

Son influence dépasse la statistique. Merino donne à Luis de la Fuente une arme tactique rare : un milieu capable d'ajouter de la taille, de la présence dans la surface, de l'agressivité au second ballon et une vraie qualité de finition. Quand les espaces se réduisent et que les jambes deviennent lourdes, son profil change la nature des attaques espagnoles.

Le but de la 88e minute raconte aussi la profondeur du groupe. L'Espagne n'a pas eu besoin d'une inspiration isolée d'un titulaire épuisé. Elle a pu introduire un joueur expérimenté, déjà décisif dans les grands rendez-vous, puis profiter de l'activité de Cubarsí sur une action où plusieurs remplaçants ont pesé. Dans un tournoi aussi long, cette richesse peut compter autant que la qualité du onze de départ.

La qualification confirme le statut de l'Espagne parmi les grandes favorites, mais elle ne masque pas toutes ses difficultés. La Roja a dominé la possession, créé davantage et contrôlé la majorité du match. Yamal a été une menace permanente, Fabián a encore pesé dans les zones décisives et la défense a limité la Belgique à peu d'occasions. Pourtant, le score est resté bloqué jusqu'aux dernières minutes.

Le but de De Ketelaere est le premier encaissé par l'Espagne dans cette Coupe du monde. Il montre qu'une équipe capable de résister à la première vague peut la mettre en danger sur des centres rapides et des attaques directes. La France étudiera précisément cette séquence, car les courses de Mbappé, Dembélé et Olise peuvent exploiter les mêmes déséquilibres avec encore plus de vitesse.

Lamine Yamal reste l'une des révélations majeures du tournoi, même sans but lors de ce quart. Son volume d'actions, sa capacité à fixer plusieurs défenseurs et sa confiance dans les duels ont obligé la Belgique à adapter constamment son côté gauche. À 18 ans, il porte déjà une part importante de la créativité d'une nation championne d'Europe et désormais demi-finaliste mondiale.

Fabián Ruiz mérite aussi une place centrale. Son but récompense un tournoi où sa lecture des espaces et sa capacité à accompagner les attaques complètent parfaitement le contrôle de Rodri et la liberté de Dani Olmo. Dans une équipe souvent résumée à ses jeunes ailiers, Fabián rappelle que l'Espagne gagne aussi grâce à la qualité de ses milieux dans les deux surfaces.

La Belgique quitte la compétition avec un mélange de fierté et de frustration. Elle a résisté à une équipe espagnole plus dominante, égalisé avec personnalité et conservé une possibilité réelle de qualification jusqu'à la 88e minute. Son parcours, marqué par des difficultés en phase de groupes puis par une victoire éclatante contre les États-Unis, a montré une sélection encore capable de rivaliser avec les meilleures.

Charles De Ketelaere est l'une des grandes satisfactions belges. Déjà déterminant lors des tours précédents, il a inscrit une tête de haut niveau et confirmé qu'il pouvait devenir une figure centrale de l'après-génération dorée. Sa mobilité, sa taille et son intelligence dans la surface offrent à la Belgique une base offensive pour les prochaines années.

Les blessures ont pesé lourd. Youri Tielemans et Amadou Onana manquaient au milieu, puis Courtois a dû sortir en seconde période. Lammens n'est pas responsable de toute l'élimination, mais son ballon repoussé devant Merino restera l'image cruelle du match. Un quart de finale se joue souvent sur une seule action mal maîtrisée, et la Belgique en a payé le prix maximal.

Cette défaite peut aussi marquer la fin d'un cycle pour plusieurs cadres. Kevin De Bruyne, Lukaku, Courtois et d'autres ont porté la Belgique pendant plus d'une décennie. Le tournoi 2026 n'a pas offert le titre attendu depuis longtemps, mais il a fait apparaître des relais crédibles avec De Ketelaere, Doku et une génération plus jeune capable de reconstruire sans repartir de zéro.

La demi-finale du mardi 14 juillet opposera donc la France à l'Espagne à Arlington. C'est l'affiche la plus prestigieuse possible dans cette moitié de tableau, entre deux sélections qui possèdent l'expérience des grands rendez-vous, une profondeur exceptionnelle et des ambitions claires de titre mondial.

Pour les Bleus, la priorité sera d'abord l'état physique de Kylian Mbappé après le coup reçu à la cheville contre le Maroc. La France dispose de plusieurs jours pour récupérer et préparer le match, mais chaque séance du capitaine sera observée. Son duel avec la défense espagnole, et notamment les espaces autour des latéraux lorsque la Roja attaque, pourrait décider de la rencontre.

Tactiquement, le contraste sera passionnant. L'Espagne voudra contrôler le ballon et installer le match dans le camp français. La France acceptera probablement certaines périodes sans possession pour mieux exploiter la vitesse de ses attaquants. Le défi pour les Bleus sera de ne pas subir trop bas, tandis que celui de l'Espagne sera d'éviter les pertes qui peuvent lancer Mbappé, Dembélé ou Olise dans de grands espaces.

Cette rencontre offrira aussi une revanche symbolique de la demi-finale de l'Euro 2024, remportée 2-1 par l'Espagne. Depuis, les deux nations ont continué à accumuler les résultats majeurs. La France vise une troisième finale mondiale consécutive, tandis que l'Espagne cherche sa première finale depuis son titre de 2010.

Avec la France et l'Espagne déjà qualifiées, la première demi-finale garantit la présence d'une grande puissance européenne en finale. Les deux équipes ont emprunté des chemins différents : la France s'est appuyée sur sa solidité défensive et ses accélérations décisives, alors que l'Espagne a imposé davantage de possession tout en survivant à deux fins de match serrées contre le Portugal puis la Belgique.

Dans l'autre moitié du tableau, quatre équipes restent à égalité devant la même opportunité. L'Angleterre et l'Argentine portent le poids de leur statut et de leurs attentes nationales. La Norvège et la Suisse représentent deux outsiders aux profils opposés : l'une avance avec la puissance offensive d'Erling Haaland, l'autre avec une organisation collective capable d'étouffer les favoris.

Le tournoi continue ainsi de mélanger continuité et renouvellement. Mbappé, Messi, Kane et Haaland restent au centre de l'affiche, mais Merino, De Ketelaere, Yamal, Doku et plusieurs jeunes défenseurs ont élargi le récit. Les grandes nations dominent le tableau, sans empêcher des sélections moins habituées au dernier carré de croire encore à une rupture de la hiérarchie.

Deux quarts de finale sont programmés samedi. L'Angleterre affrontera la Norvège à Miami, puis l'Argentine défiera la Suisse à Kansas City. Ces matches détermineront la deuxième demi-finale et compléteront le dernier carré de cette Coupe du monde.

Angleterre-Norvège mettra face à face Harry Kane et Erling Haaland, deux des attaquants les plus redoutés de leur génération. L'Angleterre possède davantage d'expérience collective dans les grands tournois, mais la Norvège a déjà éliminé le Brésil et n'a plus rien d'un invité surprise. Sa capacité à attaquer rapidement et à alimenter Haaland peut bouleverser une défense anglaise qui devra rester concentrée sur chaque transition.

Argentine-Suisse opposera le champion du monde en titre à l'une des équipes les plus disciplinées du tournoi. Lionel Messi poursuit sa quête d'un nouveau titre et reste engagé dans la course au Soulier d'or avec Mbappé. La Suisse, qui a éliminé la Colombie aux tirs au but, cherchera à ralentir le rythme, fermer les intervalles et transformer le match en épreuve de patience.

La France suivra ces quarts avec intérêt mais sans urgence directe. Son adversaire est connu, son calendrier est fixé et toute son attention peut désormais se tourner vers la récupération, l'analyse de l'Espagne et la préparation d'une demi-finale qui ressemble déjà à une finale avant l'heure.